A felfedezésüket egy Alabama állambeli tudományos értekezleten ismertető kutatók szerint a Quaoar a legnagyobb égitest, melyet 1930, a Plútó felfedezése óta a Naprendszerben találtak. Viszont a Kuiper-övben még több, hasonlóan nagy objektum is kering, például a tavaly felfedezett 1200 kilométeres átmérőjű 2001 KX76 aszteroida.
Húsz éve is megvolt
Brown és Trujillo a Quaoart digitális fényképek összehasonlítása során fedezték fel. A képeket a Palomar obszervatórium 1,2 méteres teleszkópjával készítették. A vándorló fénypontot az archivált korábbi képeken is megtalálták. Ahogy utánanéztek, már 1982-ben készített felvételeken is látható volt a kisbolygó.
A többéves adatsorok és további megfigyelések, például a Hubble űrteleszkóp felvételeinek segítségével a kutatók viszonylag pontos képet kaptak az égitestről. Eszerint a Napot 288 évente kerüli meg, figyelemreméltóan pontos kör alakú pályán. Ezzel szemben a Plútó erősen elnyújtott ellipszis mentén kering, és mintegy 6,5 milliárd kilométeres távolságával jóval távolabb is van a Földtől.
A Plútó sem különb
Plútó és a Charon |
A kutatók úgy vélik, a Plútót csak azért fedezték fel korábban, mert már nagyon régen elliptikus pályára került, és a Naphoz közelebb halad el. A vélt keletkezési helyén, a Kuiper-övben a bolygó valószínűleg fel sem tűnne. Brown és Trujillo azt feltételezik, hogy ott még a Quaoarnál is nagyobb objektumok rejtőznek, sőt talán akkorák is, mint maga a Plútó.