Egy hagyományos rakéta, a Titan IV |
Olcsóbb teherszállítás
A minireaktorral felszerelt rakéta egyetlen fokozattal is feljutna az űrbe, mivel a hagyományos rakétáknál jóval nagyobb tolóerőt képes kifejteni.. A leváló fokozatok megspórolása csökkentené a rakéta tömegét, és ezzel felbocsátásának költségét is. Szakértői számítások szerint az új típusú rakéta esetében a hasznos teher akár a teljes indulási tömeg 45 százalékát is kitehetné. Robert Adams, a NASA illetékese szerint ez lehetővé tenné, hogy szinte a légitársaságok repülőjárataihoz hasonló gyakorisággal indítsanak rakétákat az űrbe.
Láncreakció 10 kilométer magasban
A NASA tervei szerint a rakéta urániumdioxid-fissziós reaktora 2500 Celsius fokra melegítené a fedélzeti tankban levő hidrogént, melyet a külső levegővel összekeverve közel 4000 fokon robbantanak be. A tudósok nem kockáztatnának: a nukleáris rakétát hagyományos vegyi hajtóanyag emelné tízezer méter magasra, az atomhajtóművet csak ott indítanák be, miután a szerkezet Mach 2-re gyorsult.
Az aktivisták tiltakoznak
Az atomenergiát már korábban is alkalmazták űrjárműveknél, például a Szaturnuszra tartó Cassini szonda áramellátását is egy atomreaktor adja. A Cassini generátora azonban nem a láncreakcióból nyeri energiáját, hanem a plutónium által kibocsátott hőt használja áramtermelésre. Az atomenergiát ellenző szervezetek vehemensen tiltakoztak a plutóniummal megrakott szondák ellen, mivel nem örültek volna, ha fellövés közben felrobban a szerkezet, és radioaktív hulladékot juttat a légkörbe. Az űrfegyverek és atomenergia űrbéli felhasználása ellen kampányoló szervezet képviselője szerint csak idő kérdése, hogy mikor következik be a katasztrófa.